home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 112789 / 11278900.070 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  5KB  |  88 lines
  1. THEATER, Page 87Warmed Over and Not So HotBroadway musicals freely filch, so why not from the best?By William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     Bertolt Brecht, who plucked plots from Shakespeare, Moliere
  5. and Farquhar, reportedly said the best writers never borrow; they
  6. always steal. Brecht's error was limiting his dictum to the best
  7. writers. The rest are equally ready to find inspiration where
  8. someone else found it before. This is especially true of writers
  9. of musicals: attempts at original stories have become all but
  10. unheard of. With six weeks left, the '80s have yet to yield a
  11. noteworthy American musical not derived from another source,
  12. whether fiction (Big River), folklore (Into the Woods), movies
  13. ("Nine") or a painting (Sunday in the Park with George).
  14.  
  15.     This adaptations-only rule has been in full force as five
  16. song-and-dance spectaculars in rapid succession have reached the
  17. Broadway stage. Grand Hotel, which opened last week, and Meet Me
  18. in St. Louis are influenced by films that were in turn based on
  19. books. Gypsy, which also opened last week, stars Tyne Daly of TV's
  20. Cagney & Lacey in a revival drawn from the memoirs of stripper
  21. Gypsy Rose Lee. Prince of Central Park, which quickly closed,
  22. derived from a book that had also prompted a made-for-TV movie.
  23. Brecht's own The Threepenny Opera, featuring rock star Sting as the
  24. seductive villain Macheath, is freely filched from British satirist
  25. John Gay's 1728 The Beggar's Opera. Sad to say, although each show
  26. could boast ingenious design and staging or beguiling acting, far
  27. from the best writers have been at work.
  28.  
  29.     Gypsy, a slapstick but chilling portrait of the ultimate stage
  30. mother, faithfully evokes the original Jerome Robbins production,
  31. including, alas, the cutesy, numbers-strung-together Arthur
  32. Laurents libretto. If Daly cannot quite dislodge from memory the
  33. performances of Ethel Merman and Angela Lansbury, particularly not
  34. as a singer, she rivals them as a force of nature. Coarse,
  35. thoughtless, unscrupulous and fierce, her Mama Rose is nonetheless
  36. just likable enough to explain why two daughters and a surrogate
  37. husband stick around so long and forgive so much. Among supporting
  38. players, only Jonathan Hadary, as Rose's agent and lover, excels.
  39.  
  40.     Meet Me in St. Louis lacks the main asset of the 1944 film,
  41. Judy Garland, while shouldering its burden, the wan, uneventful
  42. plot. It seeks not only happy endings but also happy beginnings,
  43. happy middles, happy everything in between. Yet its charms include
  44. six songs from the film plus eleven more from the same team, Hugh
  45. Martin and Ralph Blane; a Disneyesque confection of Victorian
  46. houses; ice skating on a real-looking pond; a trolley that moves;
  47. and a lighted-up 1904 World's Fair.
  48.  
  49.     The Threepenny Opera originated as a leftist diatribe, and is
  50. even more of one in John Dexter's snarly, airless staging. Michael
  51. Feingold's translation claims to reflect more authentically the
  52. 1928 Berlin debut than the Marc Blitzstein version popularized in
  53. the '50s. It is surely less effective. For example, it freights
  54. the naive scrubwoman anger of Pirate Jenny with sophisticated
  55. detail that is out of character, and enervatingly transforms the
  56. last syllable of the second-act finale from a strident long vowel
  57. to a swallowed short one. Jocelyn Herbert's cumbersome set
  58. obstructs movement, draining energy. But emotion intensifies after
  59. a dozy first act. As a singer, Sting needs the help of a recording
  60. studio, although he summons at least a shadow of the requisite
  61. cavalier charm. The main virtue is Kurt Weill's indestructible
  62. score.
  63.  
  64.     Grand Hotel is set in the poshest spot in Berlin in 1928, the
  65. very year that Threepenny premiered. In this rarefied place, even
  66. victims are privileged: a bankrupt baron (David Carroll), an
  67. embattled industrialist (Timothy Jerome), a ballerina in decline
  68. (Liliane Montevecchi) and her dogsbody, a closet lesbian (Karen
  69. Akers). A dying accountant, played by Michael Jeter with a dazzling
  70. mix of febrile weakness and life-grabbing gusto, has enough money
  71. to live out his waning days in luxury, while a typist (Jane
  72. Krakowski) who moves from man to man always has her looks to fall
  73. back on.
  74.  
  75.     The libretto depends too heavily on whether the industrialist
  76. will turn crooked to save his neck (anyone can see he will) and on
  77. a love match between the baron and the ballerina that ends almost
  78. before it has begun. Director-choreographer Tommy Tune provides a
  79. pretentious last-minutes ballet between characters introduced as
  80. love and death. Despite these shortcomings, Grand Hotel is the
  81. musical winner of the season, bringing to mind, if not quite
  82. matching, the kinetic narratives of Harold Prince, Bob Fosse and
  83. Michael Bennett in their heyday. Tune takes a set more cluttered
  84. than Threepenny's -- fluted columns, a revolving door, dozens of
  85. chairs -- and weaves around it a ceaseless flow. If some of the
  86. wizardry is borrowed from bygone auteur directors, that is in
  87. keeping with the real meaning of Brecht's dictum: know enough to
  88. take the best from the best.